美公司申請開展失明干細胞療法臨床試驗

來源： 科技日報

　　使用人類胚胎干細胞來治療退行性眼疾的實驗療法在動物模型研究中已被證明是安全有效的。該療法將可能在未來數月內獲得美國食品和藥物管理局（FDA）的批準并開始進行臨床試驗，這也將成為第二個進入臨床試驗階段的基于胚胎干細胞的治療方法。

　　用于治療眼疾的最新療法是由美國先進細胞技術公司（ACT）開發的，該療法利用人類胚胎干細胞來再生支持光感受器的視網膜細胞。這些細胞被稱為視網膜色素上皮細胞（RPE），在老年性黃斑變性和其他眼部疾病中往往最先死去，從而會導致失明。科學家在幾年前發現，人類胚胎干細胞可能成為視網膜色素上皮細胞的來源，隨后的研究發現，這些細胞能夠恢復黃斑變性小鼠模型的視力。

　　干細胞療法面臨的獨特挑戰

　　雖然科學家們在動物模型上利用干細胞治療疾病已取得了很大的進展，但要在人體上驗證這些療法的成效還面臨著一些獨特的挑戰。

　　其一是要證明這些細胞的安全性，可以發育成任何類型身體組織的胚胎干細胞也具有形成腫瘤的風險；另一項挑戰是對這些移植細胞的免疫排斥反應，在大多數情況下，引入外來細胞需要患者服用烈性藥物來抑制免疫系統。出于這個原因，第一個干細胞療法將目標定在眼睛和神經系統上，眼睛和神經系統是不會對外來細胞產生反應的所謂“免疫特權”地帶。今年1月，美國Geron公司的脊髓損傷胚胎干細胞療法，已成為首個正式獲得FDA批準進入臨床試驗的干細胞療法。

　　ACT公司和俄勒岡健康科技大學的研究人員在《干細胞》雜志上發表的最新研究報告稱，他們的干細胞療法可為視力喪失的動物模型帶來長期的利益。在小鼠模型上開展的細胞安全性實驗測試（進入人體試驗前的重要步驟）中，研究人員并沒有發現細胞誘發腫瘤的任何證據。

　　失明患者睜眼看世界的希望

　　為了測試細胞移植的功效，研究人員將來自胚胎干細胞系的RPE細胞注入帶有RPE基因缺陷的小鼠的眼部，這些基因缺陷將會導致小鼠的視力逐漸惡化。3個月后，研究人員發現，治療中的小鼠視網膜中的感光細胞要比未經治療的小鼠多得多，其視力表現也相應要強，但這種視力表現也會隨時間逐漸減弱。實驗表明，這種細胞移植方法也可改善患有罕見的Stargardt病的小鼠模型的視力，Stargardt病是一種可導致早期失明并無法治愈的疾病。

　　ACT公司的首席科學官羅伯特·蘭扎認為，此項研究是該療法進入臨床試驗的一個重要步驟，因為它涵蓋了更為詳細的安全性研究，并使用了在人體應用所需的嚴格生產條件下產生的細胞。在FDA指導規范下完成了此次及另外兩項動物研究后，ACT公司將在未來幾個月內向FDA申請開展臨床試驗。

　　蘭扎認為，RPE療法是胚胎干細胞療法很有前途的一種早期應用。它不僅避免了免疫排斥問題，細胞本身也相對容易制造，因為胚胎干細胞往往可自行分化為RPE，而且很容易保持在此種狀態。

　　ACT公司首先將把工作重點放在Stargardt病上，因為此種疾病是一種罕見的“孤兒”疾病（美國政府往往提供賦稅優惠及專利和行銷權給制造商來獎勵研發治療此類疾病的藥物)，至今尚未有任何獲得認證的臨床治療方法。蘭扎認為此療法應能取得很好的療效，因為RPE細胞必須依附的支持組織在這些Stargardt患者身上依然是完好無損的。ACT公司的第二目標群將是那些老年性黃斑變性患者，老年性黃斑變性是一種視網膜組織逐漸退化并導致失明的更為常見的眼部疾病。

　　華盛頓大學的神經生物學家托馬斯·雷承認RPE療法是一種很有前途的胚胎干細胞療法，但他同時也指出，這種干細胞療法雖能恢復眼睛的視覺功能，但在動物身上其療效并不總能持續保持。實驗性療法基于如下的假設，即胚胎干細胞產生的細胞其功能與正常細胞是完全一樣的，但某些非主流研究認為，這些細胞也許并不能完全取代正常細胞。因此，必須等到臨床試驗后，科學家們才能確認這些療法的真實療效。